李叔同出家後，因時有求墨寶者，故在好友范古農的鼓勵下，重拾筆墨，以書藝度人。其一生的書法風格，若從其出家前後研判的話，出家前重視臨古，尤於北碑的投入最力；出家後以寫經、佛號、格言、經偈集聯為主，而在其出家十年後，漸臻走出自己的風格，即所謂的「弘體」。

李叔同學書甚早，師承老家帳房徐耀廷、天津金石書畫名家唐靜岩，與精於詩詞及書藝的趙幼梅。其年少好古，臨摹不輟，諸如先秦《石鼓文》、《繹山碑》、古隸《三公山碑》、《天發神讖碑》、魏晉六朝墓誌銘、唐柳公權《玄秘塔碑》、明文徵明與清劉石庵之小楷等，無不臨習。留學日本時，是否仍勤寫，目前無法確知，但執教浙江一師時，則保持著每日晨起，臨摹碑帖的習慣；入虎跑寺斷食期間，亦以臨書為日課， 足見書法早已成為李叔同生活的一部分了。

中國當代水墨畫家潘天壽，是李叔同浙江一師的學生，李叔同出家後，潘天壽曾因心怡出家而探詢之，然大師向他說，出家應要明瞭動機，若是因緣還未成熟的話，還是先以課業為主較好。故在李叔同的感召與個人的努力下，自然地耕耘出一片寫意的水墨天地。《潘天壽畫語錄》中，對於弘一大師的書法頗有見解，他說：「北魏學得好的，是我的老師弘一法師，他的字不落常套，有獨到之處。」「晉碑用方筆寫，但弘一和尚用圓筆入手，也寫得生動得很。寫晉碑和魏碑，以弘一和尚為上。」點出了弘一大師以圓筆寫碑碑體的特色。

李叔同出家後，書風之變可謂從陽剛轉向陰柔。最初多為佛門中人所喜，之後則日益受到書學界的肯定。而評其書風意象至為生動者，當如門生豐子愷所說「毫無人間煙火氣」；好友葉聖陶說的：「有時有點像小孩子所寫的那麼天真」；還有釋廣元的「諦觀之，則筆筆生動活潑，如同會蠕動的蟬一般，韻味無窮」的比喻。

弘一大師的寫經，為太虛大師譽為「近數十年來僧人寫經之冠」。所書經典有《心經》、《金剛經》、《藥師經》、《地藏經》、《普門品》、《阿彌陀經》、《華嚴經普賢行願品》等，據筆者初步統計，至少有五十五部之多。其中，《阿彌陀經》共十六大屏，分十六個半天寫竟，為其寫經作品的代表作。佛號以「南無阿彌陀佛」為多，並選輯《華嚴經》偈頌成聯三百對，書成《華嚴集聯三百》一部。此外1923年六月，曾為杭州西泠印社書《阿彌陀經》經幢一座，今猶立於該社中。

弘一大師的「心」字書風，共有五種不同的寫法，其中以「一筆書心」的風格最具特色。而其出家後的書風約可分為三期：（1）蘊育期：臨古的綜合影響（1918-1929）；（2）成熟期：字形較方且中、側鋒用筆平行發展的二系（1930-1932）；（3）圓融期：延續中鋒用筆而字形清瘦的書風（1932-1943）。此三期的發展，與印光大師的啟示及致力於寫經有關，但主要還是因融入修行，深得法味的自然影響。